Respuestas de un experto: Conversación con Tom O’Brien de SABIC Innovative Plastics acerca de los materiales para dispositivos médicos utilizados en asistencia domiciliaria

P. ¿Cuáles son actualmente las principales tendencias en el campo de los dispositivos médicos de asistencia domiciliaria?

En los últimos tiempos, una de las tendencias más destacadas es el uso cada vez más extendido de los dispositivos médicos para asistencia domiciliaria. Se trata de un cambio que obedece a varias causas: el boom de la autoasistencia, que ayuda a reducir los costes y a aumentar la eficiencia de los cuidados domiciliarios; el cambio de perfil de los consumidores, que tienen mayores conocimientos médicos y quieren involucrarse más en sus propios cuidados; y, por último, el mayor hincapié en la monitorización de enfermedades crónicas con un alto nivel de incidencia, como la diabetes y la hipertensión, con el fin de mejorar los resultados. Algunos ejemplos de dispositivos de asistencia médica domiciliaria son los dispositivos que suministran una presión positiva continua sobre las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés), los nebulizadores, los dispositivos de administración de medicamentos, los procesadores digitales de señales que se utilizan para tratar problemas de audición, los sistemas de monitorización de los niveles de glucosa y los dispositivos de prueba automática (para el diagnóstico in vitro). Se prevé que el mercado mundial de los dispositivos de asistencia médica domiciliaria aumente más de un 9% para 2012, con un volumen de negocio que superará los 70.000 millones de dólares estadounidenses¹.

P. ¿Por qué el uso de plásticos es cada vez más importante en el diseño y la fabricación de dispositivos médicos de asistencia domiciliaria?

La asistencia médica domiciliaria es un segmento de mercado en rápido crecimiento en el que los materiales de SABIC Innovative Plastics están desempeñando un papel crucial. Los consumidores que usan estos dispositivos en sus casas tienen necesidades específicas que sólo pueden satisfacerse con el uso de plásticos y compuestos plásticos. En primer lugar, los dispositivos deben ser ligeros y fáciles de transportar para que los pacientes (sobre todo las personas mayores, enfermas y discapacitadas, o bien sus cuidadores) puedan levantarlos, moverlos y utilizarlos sin ayuda. Los plásticos pueden reducir significativamente el peso y la masa cuando se utilizan como sustitutos de los metales y de otros materiales tradicionales.

Otro requisito del uso domiciliario es la facilidad de mantenimiento, y los plásticos se limpian fácilmente y son resistentes a los productos de limpieza más comunes en los hogares. Además, para fomentar su uso entre los consumidores, estos dispositivos deben ser atractivos desde un punto de vista estético. De hecho, podría decirse que se están convirtiendo en «accesorios» del hogar que deben combinar con el resto del mobiliario. Los plásticos se pueden colorear, se les pueden dar diferentes texturas y acabados durante la fabricación y, por supuesto, se moldean fácilmente para crear diseños atractivos. Finalmente, es importante controlar los costes, de forma que estos dispositivos de consumo resulten asequibles. Los plásticos ayudan a reducir los costes del sistema mediante la consolidación de piezas, la eliminación de operaciones secundarias como el pintado y la aceleración de la productividad.

P. ¿En qué tecnologías de materiales se apoyan el diseño y el desarrollo de nuevos dispositivos de asistencia médica domiciliaria?

Hoy en día, SABIC Innovative Plastics ofrece una enorme variedad de plásticos de altas prestaciones que pueden combinarse para satisfacer los requisitos de dispositivos muy diversos. Uno de los avances más prometedores es la evolución de los compuestos plásticos. Estos compuestos pueden aportar unas prestaciones excepcionalmente elevadas, como resistencia mecánica, lubricación, resistencia al desgaste y estabilidad dimensional, que posibilitan el cumplimiento de las especificaciones más estrictas de los dispositivos. Por ejemplo, los compuestos LNP* Lubricomp* de SABIC Innovative Plastics son excelentes candidatos para aquellas aplicaciones en las que se requiera lubricación y resistencia al desgaste, mientras que los compuestos LNP Thermocomp* son famosos por la dureza que les caracteriza.

Además de los compuestos plásticos, existen otros materiales de SABIC Innovative Plastics como la resina Xylex* de policarbonato (PC)/poliéster que también son idóneos para aplicaciones sanitarias, principalmente gracias a su equilibrio entre resistencia química y robustez y a su capacidad para ser transparentes como el agua o coloreables, biocompatibles, resistentes a lípidos y esterilizables con radiación gamma. La resina Xylex también da buenos resultados en aplicaciones como los alojamientos de bombas o dispositivos y los productos desechables.

P. En cuanto al atractivo para los consumidores, ¿cómo ayudan los plásticos a la aceptación de los dispositivos para uso domiciliario?

Con la expansión de la asistencia domiciliaria, los diseñadores se están centrando en la ergonomía y la estética para que los dispositivos resulten más confortables y atractivos para los consumidores. Los plásticos ofrecen a los fabricantes una mayor libertad de diseño en comparación con los metales y el vidrio. La capacidad de moldear formas complejas y la consolidación de piezas son dos aspectos importantes en la creación de diseños ergonómicos que atraigan la atención. Al igual que un diseño adecuado hace que un dispositivo sea más fácil y cómodo de usar, especialmente cuando se usa de forma repetida, un aspecto atractivo hace que resulte menos molesto en la intimidad del hogar. Los plásticos pueden realzarse con una variedad de colores, efectos especiales, texturas y acabados casi infinita para que combinen perfectamente con la decoración de la casa. Las resinas Visualfx* y los servicios de coincidencia de color de SABIC Innovative Plastics ofrecen una inmensa gama de colores y efectos que pueden aumentar el atractivo de un diseño.

Además, en muchos dispositivos de asistencia médica domiciliaria resulta esencial contar con una adecuada combinación de durabilidad y ligereza. Los dispositivos deben ser fáciles de levantar y transportar, pero también han de ser resistentes para que no se rompan al caerse al suelo. Los plásticos constituyen una alternativa de menor peso que los metales, sobre todo si se usan tecnologías de moldeo de piezas de paredes finas que mantengan la resistencia y, al mismo tiempo, reduzcan la masa y el peso.

Un buen ejemplo es PWB Health Ltd., que buscaba un material robusto y resistente a impactos con el que crear la carcasa de su dispositivo Breastlight, un aparato de uso doméstico para la realización de autoexploraciones de mama. La empresa seleccionó la resina de PC/acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS) Cycoloy* de SABIC Innovative Plastics para los componentes de la carcasa debido a sus excelentes propiedades de impacto y a su elevada fluidez para el moldeo de piezas con paredes finas. La excelente resistencia a impactos y la robustez también fueron importantes para la fabricación de la lente del Breastlight. También se seleccionó la resina Lexan* de SABIC Innovative Plastics por su elevada claridad óptica.

P. Centrándonos en la reducción de los costes sanitarios, ¿qué aportan los plásticos para que estos dispositivos sean más asequibles?

El uso de los plásticos en la creación de dispositivos de asistencia médica domiciliaria de alta calidad permite que los fabricantes recorten los costes totales del producto mediante la consolidación de piezas, la eliminación de operaciones secundarias y la aceleración de la productividad. Por ejemplo, los colores y efectos obtenidos en el molde permiten prescindir de operaciones secundarias como el pintado y el revestimiento. Los plásticos también pueden mejorar la fluidez en el molde y las propiedades de desmoldeo. Los productos de SABIC Innovative Plastics también son capaces de aportar los beneficios de la tecnología de copolímeros para mejorar las características de fluidez y mantener la resistencia a impactos. Dicha resistencia a impactos es un elemento clave que hace que las resinas de la serie Lexan HPX sean buenas candidatas para aplicaciones de asistencia médica domiciliaria como los dispositivos respiratorios o de administración de medicamentos. En general, los plásticos aportan una mayor libertad de diseño que los metales, permitiendo la consolidación de piezas y la eliminación de operaciones secundarias, por lo que son una excelente solución de materiales para hacer frente a las tendencias actuales y futuras en materia de dispositivos de asistencia médica domiciliaria.

P. ¿Cuál está siendo la aportación de SABIC Innovative Plastics para que los fabricantes de dispositivos obtengan más fácilmente la homologación exigida por ley?

SABIC Innovative Plastics ha creado una completa política sobre productos para uso sanitario que incluye más de 50 materiales de alta tecnología para uso sanitario diseñados con el objetivo de ayudar a los fabricantes a conseguir la conformidad exigida por ley. Este servicio de gran valor garantiza la uniformidad y biocompatibilidad de los productos sanitarios de SABIC Innovative Plastics.

La política de productos para uso sanitario de SABIC Innovative Plastics ofrece las siguientes ventajas:

• Evaluación previa de biocompatibilidad de resinas según las normas ISO 10993 o USP Clase VI.

• Listado en un archivo maestro de la U.S. Food & Drug Administration (FDA) para fármacos o dispositivos, con carta de autorización en el caso de que así se requiera.

• Productos sujetos a un bloqueo de formulación y a un proceso de gestión de cambios.

• Nomenclatura de productos para uso sanitario para una fácil identificación.

El bloqueo de formulación y la política de gestión de cambios pueden representar un ahorro significativo de tiempo y dinero. Estas medidas pueden evitar retrasos derivados de la reanudación del proceso de aprobación (que pueden ser de hasta 12 meses) y, en función de las partes implicadas, también pueden evitar costes superiores a 1 millón de dólares estadounidenses.

P. ¿Está invirtiendo SABIC Innovative Plastics en el desarrollo de nuevos materiales para la industria sanitaria?

Sí, SABIC Innovative Plastics posee un equipo de directores especializados en el sector sanitario que cuentan con la experiencia y los conocimientos necesarios para desarrollar materiales orientados a las necesidades de los fabricantes de dispositivos de asistencia sanitaria, los médicos y los pacientes. Dicho equipo evalúa los motores y tendencias del mercado y encauza la ampliación de la cartera de productos de la empresa para satisfacer estas dinámicas de mercado.

SABIC Innovative Plastics ha creado un Centro de excelencia en su Centro de desarrollo de procesamiento (PPDC) de Pittsfield, Massachussets (EE. UU.) con el fin de apoyar a la industria sanitaria con equipos de evaluación y pruebas en laboratorio que permitan una mejor evaluación del rendimiento de sus materiales en aplicaciones médicas.

Además, en los últimos dos años SABIC Innovative Plastics ha aumentado su catálogo de productos sanitarios en casi un 20%, con nuevas capacidades para autoclave y nuevos materiales para piezas más pequeñas e intrincadas, así como líneas de flujo más largas o complicadas. La serie de resinas de copolímero Lexan HPX ofrece nuevas mejoras para equilibrar la fluidez y la resistencia a impactos, mientras que los nuevos grados de resina Lexan HP proporcionan a los clientes una nueva opción para materiales sanitarios con una fluidez aún mayor.

Las innovaciones en curso en compuestos especiales LNP de la empresa van dirigidas a superar las dificultades de diseño que plantean los dispositivos médicos. Un ejemplo es la creciente exigencia de requisitos de apantallamiento de interferencias electromagnéticas (EMI) a consecuencia del crecimiento masivo del diagnóstico remoto domiciliario. Los materiales de los compuestos LNP Faradex* de SABIC Innovative Plastics pueden ayudar a los fabricantes de dispositivos médicos locales y globales a satisfacer los requisitos de legislación de compatibilidad electromagnética (EMC), proporcionándoles una solución para apantallamiento EMI muy eficaz que puede reducir el peso de las piezas y los costes del sistema. Adicionalmente, y gracias al uso de un sistema retardador de llamas sin bromo y sin cloro, el compuesto LNP Faradex puede ayudar a los fabricantes a restringir el uso de sustancias peligrosas en electrónica sanitaria.

Para obtener más información sobre los materiales de altas prestaciones de SABIC Innovative Plastics para aplicaciones de asistencia médica domiciliaria, visite el sitio web www.sabic-ip.com.

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